Pinguin Club is my favorite 1950’s Americana-themed bar in Schöneberg. It also happens to double (in the warmer months) as an ice cream shop called des Pinguins Eisloch („the penguin’s ice-hole“).

This smoldering cyclops car is just one of the uncanny pieces of kitsch that make Pinguin special. The bartender controls the headlight. He is a good bartender partly because he seems to delight in things that must be old to him but are still new to others. Once he pulled out a toy penguin push-flipper for us to play with. Another time he bolted in the front door wearing an complete emperor penguin costume and dashed to the back of the bar. We knew it was him because there was no one behind the bar. He returned tussled. Leaning against the bar he said nothing.

I recommend the Pinguin Special–a nice Campari-gin concoction.

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Someone stenciled this cycle signal by Nollendorfplatz. The heart, star, and slime droplet threw me off at first, but I focused on the Helvetica bike and regained my bearings.

This led me to consider the fact that in Germany the yellow light is used ahead of the green light to say, “you’re up!”. The red light—when it comes to walk/don’t walk–changes all of a sudden, without warning. A pedestrian’s only hope for survival rests in the revving engines of oncoming traffic: that is the sound of a yellow light.

Every summer Americans commemorate Independence Day by detonating all sorts of colorful and noisy explosives in the streets. I always figured this was another one of our national quirks, like guns and bombs. Then I spent New Years in Berlin. Nothing I have ever witnessed in the United States can compare to the force and volume of mortar blasts and rockets (illegal in most US states) that we witnessed from a fourth floor corner balcony. The rainbow flashes and skull rattling booms shot up from the street and erupted before our eyes. The days before and after were like life during wartime. 

Jeden Sommer gedenken Amerikaner Independence Day indem sie allerei bunte und laute Sprengkörper in den Straßen explodieren lassen. Ich dachte immer, dass das ein weiteres unserer nationalen Eigenheiten sei, wie Waffen und Bomben. Dann verbrachte ich Silvester in Berlin. Nichts, was ich jemals in den Vereinigten Staaten gesehen habe kann die Kraft und das Volumen von Krachern und Raketen übertreffen (illegal in den meisten US-Bundesstaaten), die wir von einem Balkon im vierten Stock gesehen haben. Der Regenbogen blinkt und schädel-rasselndes Donnern schoß von der Straße und brach vor unseren Augen aus. Die Tage davor und danach war wie Leben in Kriegszeiten. 

I remember golden evenings by the lakes of the Grunewald, when the day stretched on, lazy as we were. What a different city Berlin becomes in the summer, full of outdoor happenings, infinite possibilities. When I think these thoughts in the middle of January, I know I can’t leave the city like it is, cold. I think I must stay and have another beer down by the lake.

Ich erinnere mich an goldene Abende an den Seen des Grunewalds, an denen der Tag sich ausdehnte, genauso faul wie wir waren. Berlin wird wie eine andere Stadt im Sommer voll von Outdoor-Aktivitäten, unendlich vielen Möglichkeiten. Wenn ich diesen Gedanken in der Mitte des Monats Januar denke, weiss ich, ich kann die Stadt nicht verlassen, wie sie jetzt ist, kalt. Ich glaube, ich muss bleiben und noch ein Bier unten am See trinken.

In den Wintermonaten, macht der hohe Breitengrad und die niedrige Höhe von Berlin eine düstere städtische Tundra aus. Das reichliche Sommergrün fällt weg und verfault. Büsche und Bäume werden dunkle Skelette. Aber wenn man genau hinsieht, ist es eine andere Art von Frühling mit seinen eigenen fremden und schönen Blüten.

In the winter months, Berlin’s high latitude and low altitude yield a bleak urban tundra. The abundant summer green deciduates and rots. Bushes and trees become dark skeletons. But if you look closely there is another kind of spring with strange and lovely blossoms all its own.

Der See ist zugefroren. Der Schnee ist tief. Die Hügel, auf denen die Leute sich gesonnt haben, sind jetzt voller Schlittenfahrer. Sie spielen in der Dämmerung weil es so wenig Sonnenlicht gibt. Trotzdem ist der Sonnenuntergang wunderschön im silbernen Himmel. Für jemanden aus Kalifornien ist es verführerisch zu Hause zu bleiben–aber man muss widerstehen und spazieren gehen, weil der Winter auch seine Reize hat.                                                                                                                                                  The lake is frozen. The snow is deep. The hills where people used to lie in the sun are now full of sledders. They play in the twilight because there is so little sunshine. Still, the sunset is beautiful in the silver sky. For a Californian, it is tempting to stay inside–but one must resist, because winter also has its charms.